The Battle for Las Vegas

Ooit begonnen als een nietig stadje in de Nevada woestijn, worden "De weilanden" nu jaarlijks bezocht door 50 (!) miljoen toeristen. Las Vegas heeft zijn sporen in de kunsten (literatuur, film, muziek, stijliconen) inmiddels ruimschoots verdiend, maar in NL doen wij vaak nog te meesmuilend over de Amerikaanse populaire cultuur. Daarom een kleine ode aan deze stad.

Van nederzetting tot misdaad

Las Vegas werd als nederzetting begin 20e eeuw gesticht. De aanvankelijke groei in de jaren 20/30 was te danken aan het feit dat Nevada de eerste staat was waar gokken werd gelegaliseerd. Tot dan toe gebeurde dit, behalve illegaal, vooral op rivierboten. De groei werd verder aangewakkerd door de bouw van de nabije Hoover dam, een infrastructureel project ten tijde van de crisisjaren. Hoewel voor de arbeiders eigen onderkomens werden gebouwd, trokken velen in hun vrije tijd toch naar LV.

Met de legalisering van het gokken, kwam ook de misdaad en beruchte figuren als Bud Siegel en Meyer Lanski. De georganiseerde misdaad (by the way: is die term eigenlijk geen contradictio in terminis, oftewel kan misdaad ook niet georganiseerd zijn?) gebruikte vervolgens LV voor zijn eigen doeleinden: het witwassen van geld plus het verdienen van geld. De omringende woestijn bood tevens onverwachte voordelen, bv. voor het dumpen van lichamen.

The Strip

Na WO II onderging LV een ware transformatie: deze periode wordt inmiddels als de 'klassieke' periode gezien, het stijlvolle LV. The Strip, tot hotel-casino's omgebouwde ranches, de neonverlichting, entertainment, celebrities - it had it all. Met name The Rat Pack o.l.v. Frank Sinatra maakten LV tot een must. Nog altijd zat grotendeels de misdaad hier achter (ook achter diens carrière trouwens), ook al kwam het geld voor de expansie inmiddels deels van Amerika's grootste pensioenfonds geleid door Jimmy Hoffa.
Een nieuwe attractie in de jaren vijftig vormden de vele tientallen bovengrondse kernproeven, iets dat wij ons nauwelijks meer kunnen voorstellen. Het beroemde filmpje waarbij je eerst van links een drukgolf over en door een huis ziet slaan, om vervolgens van rechts weer terug te keren stamt van een van deze tests.
Het modernisme van LV werd toen zelfs als de ideale urbane toekomst gezien: steden die alleen vanuit het perspectief van de automobilist werden gemaakt en ontworpen. Bekijk Las Vegas op het hoogtepunt in 1966: http://www.britishpathe.com/record.php?id=748

Neergang

Midden jaren 60 arriveerde tycoon Howard Hughes in de stad die met zijn adviseurs de bovenste verdieping van hotel Desert Inn betrok - om er vervolgens tot kort voor zijn dood in 1976 niet meer uit te komen. In de tussentijd kocht zijn investeringsmaatschappij een groot deel van het plaatselijke onroerend goed op, waardoor LV langzaam weer respectabel werd voor investeringen.
Die reputatie was namelijk flink afgezakt en Atlantic City inmiddels de grootste gokstad geworden. De teloorgang van de carrière van Elvis Presley, die vrijwel exclusief in LV optrad (dat heb ik tot vrij recent ook nooit geweten), vanaf beginjaren zeventig is een goede reflectie.

Afbraak en nieuwbouw

Om het tij te keren werd vanaf de jaren 70 een flink deel van het oude, klassieke LV afgebroken en verschenen steeds grotere hotelcomplexen te beginnen met Caesars Palace. De stad is inmiddels verworden tot één groot openlucht-theater met vele replica's van beroemde gebouwen elders uit de wereld, waar zelfs de wandelaar weer welkom is in de jacht op het grote toeristengeld.
Een bezoek aan de stad is inmiddels tevens verworden tot een middelmatige ervaring - ondanks de vele shows met (soms) grote namen. Pogingen begin 21e eeuw om LV iets meer klasse te geven door middel van musea en galleries te beginnen lijken inmiddels mislukt, mede door de economische recessie. Het idee is nu om meer ruimte te geven aan de exclusieve ressort-toerist (wellness) en kunst in de openbare ruimte.

Archivering

Hoe Las Vegas eigenlijk het beste te archiveren? De stad zelf is in 100 jaar tijd gegroeid naar 600.000 inwoners, maar vormt tegelijk het minst interessante deel. Hoe de gemeente of County (in dit geval Clark County) archiveert, werd mij niet direct duidelijk; ik zag in ieder geval wel heel vaak het woord 'non-profit organization' opduiken met betrekking tot behoud van de eigen historie. Een verwijzing naar "records" en onderzoek doen naar, kwam ik alleen duidelijk tegen bij de Municipal Court. Al het historische materiaal lijkt grotendeels te zijn ondergebracht bij de University of Nevada.
Zie voor een overzicht met historische links: http://www.lasvegasnevada.gov/information/5211.htm

Neon

Veel van het oude, de gebouwen op de Strip, zijn inmiddels verdwenen (en de hotels opgeblazen) en hebben plaats gemaakt voor steeds grotere en wanstaltige hotelkolossen. LV is uiteindelijk vooral een stad van onze verbeelding en is juist daarom op talloze manieren vastgelegd in de populaire cultuur. Het is dan ook wellicht toepasselijk dat misschien wel het belangrijkste archief van LV een alternatieve begraafplaats (of boneyard) is met oude neon-lichten!Zie voor een impressie van de Boneyard: http://www.neonmuseum.org/the-boneyard.html


Viva Las Vegas!